La Gordon Bennett a été organisée dans le cadre de la Fête de l'Air 09, incluant le 100e Anniversaire de l'Aéro Club de Genève, une Fiesta de ballons à air chaud, de nombreux stands et démonstrations.

En septembre, le temps à Genève est généralement magnifique pour les vols en ballon. Les conditions météorologiques sont souvent celles d’un été indien. La 53ème Coupe a été lancée depuis le complexe sportif de Genève. Lors des briefings, il avait été précisé que le vol VFR après le coucher du soleil n’était pas été autorisé dans une partie de l'Italie, la Corse, la Sicile et la Sardaigne. Il avait été également dit que toute l'Afrique était hors des limites du terrain de vol.

16 équipes représentant 8 nations se sont dirigées en direction du sud vers la vallée du Rhône. Durant la première nuit, les ballons ont atteint des vitesses allant jusqu'à 105 Km/h, en raison du légendaire Mistral qui descend la vallée du Rhône. Par chance, aucun ballon n’a été forcé d'atterrir pendant cette période.

Les premiers équipages ont longé le littoral et atterri après une nuit de vol au pied des Pyrénées ou sur la côte Est de l’Espagne.

Les trois ballons allemands ont atterri sur les îles (deux à Minorque et l'autre en Sardaigne), tandis que trois ballons se sont dirigés vers l'Algérie et donc vers la disqualification.

La plupart des ballons est partie vers l'ouest et a volé en direction de l'Espagne le deuxième jour. La météo et la durée de vol ont commencé à faire sentir et plusieurs équipes ont été contraintes de se poser. USA2 avait une bonne avance, mais lors de la troisième soirée, l’équipage a préféré se poser plutôt que voler en mer et espérer atteindre la côte rocheuse de Gibraltar.

l’équipage anglais composé de Janet Folkes et Ann Rich a battu le record féminin de la Gordon Bennett avec une durée de vol de 60h48 en se posant mardi 8 sept à 20h30 locales.

Il ne restait plus en vol qu’une équipe Suisse et une Française. Après 1 570Km les Suisses se sont posés au sud du Portugal.

L'équipe féminine de Grande-Bretagne, Janet Folkes et Ann Rich (photo droite), est équipée d'un programme informatique spécial développé à l'origine par la NASA.

Samedi, les camions d'hydrogène sont arrivés ainsi que les équipes de remplissage de sacs de sable. Le gonflage des ballons a commencé par les ballons avec filets. Il y avait beaucoup de vent et le lancement a été reporté dans la soirée.

Décollage au crépuscule près de Bristol, le ballon Russe ‘Tyukhtyaev’ a décollé le premier. Dans la nuit, les ballons se sont dirigés à travers la Manche pour se rendre en France.

Dimanche matin, les ballons de tête étaient en vue des côtes françaises aux environs de Saint Malo. Le reste des équipes formaient un groupe serré pour les suivre.

L’équipe Japonaise Saburo Ichiyoshi /Akio Hachinohe était en avance de 20Km sur le second. Mais ils se sont posé avant de franchir les Pyrénées avec un vol de 838.758km. Pour les 19 autres ballons se posait le problème de la trajectoire.

Plusieurs équipes se sont posées en France. D’autres ballons ont volé au-dessus de la mer vers l'Italie et une nouvelle journée excitante de vols à travers l'Europe était en perspective

Jusqu'au coucher du soleil, la région du Sud et de l'Est de Munich était restée adaptée pour le vol et l'atterrissage. Les pilotes ont seulement pu utiliser une fenêtre de temps très étroite pour finaliser leur traversée des Alpes.

Les teams FRA1, GBR1, GER1 and GER2 ont tous volé à haute altitude, entre 4 700 et 6 000 m. Ils ont utilisé une partie de leur oxygène. C’était un vol qui demandait beaucoup d’endurance et de résistance. Etaient-ils prêts pour une seconde nuit ? Après une première nuit paisible et une matinée assez favorable, la plupart des pilotes ont du se poser au pied des Alpes Autrichiennes à cause des conditions météo défavorables.

Dimanche soir, il restait en vol 3 ballons (GER1, GER2 et FRA1). Mais un orage approchait. Dans ces conditions météo, l'équipe FR 1, Sébastien Rolland et Vincent Leys, s'est posée lundi matin à 2h22 locale près de Linz en Autriche après avoir parcouru un vol de 780,66 km et un vol de 26h42. Déjà vainqueur il y a 2 ans au départ de Genève, l'équipage français a récidivé !

Leurs impressions : « Notre stratégie se peaufine heure après heure, et nous prévoyons de monter bientôt à 5.500 ou 6.000 mètres au cours de la seconde moitié du vol pour éviter le front de la tempête à venir. Ce délestage précoce doit aider notre ascension finale. Dimanche soir, alors que nous arrivons à Innsbrück, vallée au milieu du Tyrol autrichien, nous savons que le front de tempête s'approche de nous par l’arrière.

Bien que portés par des vents faiblissants, Leys et Rolland ont su qu’ils avaient une chance de gagner cette coupe. Ils ont cependant mis du temps avant de dépasser le ballon suisse, et se sont enfin posés près de Séville après 69h02 et une distance à vol d’oiseau de 1 620,06 km, après avoir coiffé au poteau le ballon Suisse1 qui occupait la première place depuis plusieurs heures.

Vincent Leys, prothésiste dentaire installé à Villeneuve d'Ascq, avoue : « Je n'arrive pas à bosser. Dans une semaine ou quinze jours, ça ira mieux. Il y avait une telle excitation, j'ai eu énormément de messages de félicitations, c'est dur de se reposer. Nous avons effectué un superbe vol, impeccable. »

C’est la troisième victoire de cet équipage, après les succès de 2009 et 2011.

Vincent Leys, lui, entre au panthéon des aérostiers : il rejoint le mythique Autrichien Josef Starkbaum, vainqueur à sept reprises entre 1985 et 1993.

L’an prochain, il tentera de devenir l’unique pilote à huit succès. Cela tombe bien : la course prendra son envol de Nancy, le samedi 24 août 2013… (reportage Gordon Bennett 2013)