Huit enfants sont nés de Gustav Lilienthal, un négociant en tissu à Anklam, Nord-Est Allemagne, et de son épouse Caroline. Otto, leur aîné est né le 23 mai 1848. Il est baptisé en l’Eglise Saint-Nicolas. Mais seul Otto et deux autres enfants parviennent à l'âge adulte: son frère, Gustav un an plus jeune que lui et sa sœur Marie, de 8 ans plus jeune. Ci-dessous l'extrait de naissance d'Otto Lilienthal (en cliquant dessus vous avez cet acte dans son intégralité).

La situation financière de la famille devient de plus en plus difficile au fil des ans, ainsi ils décident d'immigrer en Amérique. Mais Gustav, le père de famille, décède subitement en 1861, alors qu’Otto Lilienthal n’avait que 13 ans.

La famille reste en Allemagne et la priorité de Caroline est de donner à ses enfants une bonne éducation. Entre 1856 et 1864, Otto étudie au Lycée à Anklam. Ses matières comprennent l'étude des oiseaux et son Professeur de Mathématiques fut Gustav Spörer, un important astronome Allemand.

Puis il intègre l’Ecole régionale technique à Potsdam (1864 - 1866) pour suivre ensuite une formation pratique (Construction Mécanique) dans la compagnie Schwartzkopf à Berlin (1866 - 1867)

Sur décision de son oncle et tuteur, Otto commence des études d'ingénieur mécanique à Berlin à la nouvelle Royal Technical Academy (1867 - 1870)

En 1867, il commence ses expériences de vol. Expériences interrompues durant 1 an (1870-1871), lorsqu’il se porte volontaire pour servir dans la guerre franco prussienne en tant que fusilier.

A son retour, il est employé à la compagnie de construction mécanique de Weber à Berlin En 1873, avec son frère, Gustav, il devient membre de la société aéronautique de Grande-Bretagne et donne sa première conférence publique en Allemagne sur la théorie du vol des oiseaux.
En 1877, il dépose un brevet sur une machine utilisée dans une exploitation minière. Ce sera le premier des 25 brevets de Lilienthal, dont 4 sur les machines de vol.
C’est le 11 juin 1878 qu’il épouse Agnes Fischer, fille d'un mineur. L’année suivante, elle donne naissance au premier de leurs quatre enfants, un fils, qu’ils appellent Otto.

Otto lilienthal crée sa compagnie de construction mécanique de chaudières et de Moteurs à vapeur à Berlin. Sur le plan social, il est aussi un précurseur puisqu’il crée en 1890 pour ses ouvriers une participation de 25 % aux bénéfices de sa compagnie.

En 1886, il adhère au Club «Deutscher Verein zur Förderung der Luftschiffahrt» (Club allemand pour la promotion de la navigation dirigeable) à Berlin. Entre 1874 et 1888 Otto et Gustav ont expérimenté et ont fait des recherches sur les forces de l'air sur des ailes artificielles et sur les caractéristiques du vent naturel en utilisant des maquettes et des cerfs-volants.

Durant toutes ses années, Otto effectue ses premières expériences sur le vol dont les résultats sur les principes physiques du vol de l'homme sont notés dans son livre :
Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst (Le vol des oiseaux comme base de l'aviation), édité en 1889 puis traduit en anglais en 1911.

Ainsi, il consacre sa vie à l’étude du vol et effectue de nombreux décollages.
Mais le 9 août 1896, le plan supérieur de son dernier prototype se détache, provoquant une chute de 17 mètres. Il se brise la colonne vertébrale et décède le lendemain, à Berlin.
Ses derniers mots : « Kleine Opfer gebracht werden müssen! » ("de petits sacrifices doivent être faits!"). Il a été enterré au cimetière de Berlin Lankwitz.

Une analyse du crash dans "Aviation, Space, and Environmental Medicine x Vol. 79, No. 10 x October 2008" (en anglais) : lien ici

On en parle moins en évoquant Otto Lilienthal, mais l'une des ses inventions les plus étonnantes qui lui a survécu et qui est encore largement présente de nos jours: un jeu de construction en bois très répandu et encore largement diffusé de nos jours, les Ankersteinbaukasten, dont certains modèles n'ont pas changé depuis un siècle.